Os cactos são vegetais extremamente adaptados à vida em regiões áridas e desérticas. No sertão nordestino, muitas espécies suportam mais de seis meses sem receber a água das chuvas.
Em regiões desérticas da América do Sul, alguns conseguem ficar até cinco anos em seca absoluta. Segundo a engenheira agrônoma Marina Tomioka, estas plantas são resistentes porque não têm folhas – que perdem muita água por evaporação – e por possuírem espinhos capazes de absorver a água do orvalho. Assim, de um dia para outro, os cactos repõem suas reservas líquidas, mantendo-se sempre hidratado.